Orígenes de la raza
Redacción

Son varias las hipótesis existentes acerca del origen del Labrador Retriever. Lo que no encierra duda alguna es que fue Inglaterra el país que lo desarrolló como asistente en las cacerías de aves acuáticas. Lo primero que debemos hacer es acudir a la península de Labrador, una región escasamente poblada que a la cual llegamos si nos acercamos al nordeste de Canadá, muy cercana a la isla de Terranova.

PERRO DE SAN JUAN
Esto lleva a compartir, presumiblemente, los mismos orígenes al Labrador Retriever y al Terranova. A este perro se le llamó durante mucho tiempo “perro de San Juan”, y se desarrolla gracias a que en el siglo XVIII la explotación pesquera de los grandes bancos de bacalao de este punto del Atlántico lleva a marinos ingleses a intercambiar aspectos culturales con las gentes de esta península, entre ellos incluimos a sus perros, muchos de los cuales acaban en manos de estos marineros, que encuentran en sus cualidades muchos beneficios en el desarrollo de su profesión. Así, los perros de San Juan son citados ya en el año 1814 por el coronel Meter Hawker, quien los describe como “perro excelente para cualquier tipo de caza, con manto negro y ligeramente más pequeño que un Pointer. Es muy rápido en la carrera y en la natación: tiene los miembros fuertes, pelo corto y una cola que no forma rosca como sucede en el Terranova”. Éste es de los primeros escritos que diferencia ambas razas, ya que en la época se utilizaban indistintamente los nombres de Terranova o perro de San Juan indistintamente, lo que hace pensar que no existían diferencias morfológicas demasiado notorias entre ambos, quizá la más clara estaba en la longitud del manto, más larga en el caso del Terranova.

Encontramos también teorías que incluyen perros peninsulares en la creación del Labrador Retriever, como la que formuló Mary Roslin-Williams, criadora pionera de la raza con el afijo Mansergh Gundogs. La afamada y respetada criadora no creía en el origen común de Terranova y Labrador, y sostuvo que las relaciones comerciales entre esta parte del mundo y Portugal ocasionaron que perros como el Cao de Castro Laboreiro, raza muy utilizada por los marineros del norte del país vecino, tuviese la oportunidad de llegar a costas canadienses y, una vez allí, aportar gran parte de su genética en la creación del Labrador.

El primer color de la raza es, como hemos visto, el negro, pero a comienzos del siglo XX comienzan a seleccionarse ejemplares amarillos y, poco después, el color hígado comienza a ser valorado por los criadores.

Aptitudes cinegéticas y carácter, los tesoros a preservar del Labrador
Redacción

Con un apellido como el que ostenta, cuesta poco adivinar la especialidad de este perro cazador. El cobro de piezas abatidas es una aptitud para la cual el Labrador ha sido seleccionado a lo largo de los años. Esto, unido a unas características anatómicas especiales, a su gran inteligencia y su enorme adiestrabilidad, le han llevado a posicionarse como la referencia más nombrada a la hora de hablar de perros de cobro. Su tenacidad le llevan a no abandonar nunca, por muy complicada que se presente la situación, sin olvidar una templanza que le hacen desarrollar su labor como si la hubiera planificado cuidadosamente con anterioridad. Esto es posible gracias a la gran capacidad de aprendizaje que los ejemplares de la raza demuestran en el día a día, lo que les convierte en verdaderos expertos en aquello que acometan en un tiempo muy reducido.

Pero hablemos de esa anatomía a la que hacíamos referencia y que resulta tan favorecedora a la hora de trabajar en el campo. La leyenda dice que un perro se cruzó con una nutria y de esa historia de amor y pasión resultó el Labrador Retriever. Dejando de lado la fantasía, sí podemos hacer referencia a ciertas aproximaciones únicas de la raza a peculiaridades anatómicas del mustélido acuático. Su pelo es muy apretado y oleaginoso, lo que le lleva a repeler de manera muy efectiva el agua cuando el perro sale de ella. A su vez, cuenta con una capa de subpelo que colabora en este mismo aspecto. La primera referencia que encontramos sobre la capacidad de repeler el agua del Labrador la escribió a finales del siglo XIX Howard Harris, hijo de Lord Malmesbury, en una carta en la que, además de referirse a estos perros ya como Labradores, destaca la capacidad de su pelaje de “eliminar el agua como si de aceite se tratase”. Algunos investigadores de la raza sostienen que en un primer momento, es muy posible que existieran antepasados del Labrador con el pelo más largo, pero las duras condiciones en las que trabajaban estos perros en las gélidas aguas de Canadá se convertían en trampas mortales para todos aquellos perros de pelo largo, ya que el hielo se acumulaba en su manto y finalmente podía llegar a atorarlos y atascarlos entre las capas de hielo, condenándolos a morir inmovilizados. El pelo corto se convirtió en algo imperativo en la raza.

No es de extrañar que los cazadores de la época encontraran en la raza al perfecto asistente durante las cacerías de especies acuáticas, como las anátidas, jornadas en las que se requieren perros capaces de cobrar de manera diligente, rápida y efectiva las aves que caían en el agua, sobre todo para las que eran alcanzadas por el disparo pero huían heridas de los cazadores, ocultándose y eludiendo a los mejores perros por desarrollar una velocidad a la hora de nadar y bucear muy superior a la que despliegan muchas de nuestras razas caninas. Esta labor parecía diseñada a medida para el Labrador, que nació para servir a los pescadores canadienses en la ardua tarea de recoger aquello que caía al agua durante las jornadas de pesca, ya fuera un cabo roto, un extremo de la red de pesca o incluso los pescados que se caían de la red, todo con la suavidad y delicadeza que demuestra la raza en cualquier tarea de cobro que lleve a cabo. Incluso se les llegaba a atar un cabo al cuerpo por el que eran descendidos hasta el agua, donde comenzaban su trabajo de recuperación o de portar y trasladar redes u otros objetos. Una vez terminaban su labor, volvían cerca del barco para ser subidos a bordo.

Las membranas interdigitales de sus manos las convierten en verdaderos remos a la hora de impulsarse durante el nado. Esto es una muestra más del desarrollo de la raza, siempre ligado al agua como elemento en el que ha trabajado, algo similar a lo que le ha sucedido al Terranova. El Labrador Retriever cuenta con una membrana interdigital que se extiende hasta la segunda falange de sus dedos. De esta forma, cuando nada, abre los dedos y esta membrana convierte cada pie en algo muy similar a un pie de pato, ideales para nadar más rápido y mejorar la capacidad de maniobrar mientras lo hace. Pero hay otra parte de su cuerpo que facilita aún más esta función: su cola, a la que muchos han llamado “timón”. Hemos dejado para el final la característica de su anatomía que mejor distingue a la raza. En la base es muy gruesa y se va estrechando de manera gradual hacia la punta, lo que le ha valido el sobrenombre de “cola de nutria”. Esto le sirve para hacer de timón durante el nado, además de convertirse en un perfecto complemento a la hora de girar durante la carrera.

Como hizo Howard Harris en su día, los cazadores han acogido esta anatomía para hacer de él el perro que acompaña a más cazadores de acuáticas de todo el mundo. Con el adiestramiento apropiado, son capaces de memorizar los distintos lugares donde las aves caen para, cuando el cazador le da la orden, ir de una en una recuperándolas con un orden casi militar.

FIEL, DÓCIL, CARIÑOSO, UN CARÁCTER ÚNICO
Como en cualquier raza de la que hablemos, el comportamiento de un ejemplar equilibrado de Labrador es el resultado de varios aspectos que pueden llegar a tener un peso muy relevante a la hora de confeccionar su carácter. Por ejemplo, tenemos que empezar citando su genética, lo que las bases raciales le dejan en herencia, lo que los expertos llaman en genotipo. Este genotipo nos dice que el Labrador puede llegar a ser un perro, como su estándar menciona, con “buen temperamento (…). Es un animal adaptable y devoto compañero. Inteligente, vivaz y dócil, con fuerte voluntad para complacer. De carácter afable, sin ninguna señal de agresividad o timidez impropias”.

La cota está ahí, podemos hacer de nuestro Labrador un perro con todas esas cualidades, pero tenemos que contar con la materia prima (genotipo) y, además, debemos saber modelar ese carácter, sobre todo no estropeándolo con una educación errónea, una mala socialización, etcétera. Si las relaciones con el mundo exterior, con los hermanos de camada, con su madre, con el criador y, posteriormente con su nueva familia son correctas, tendremos junto a nosotros un perro con una excelente estabilidad emocional, capaz de entablar una relación muy estrecha con los humanos, mayor si cabe con los niños, tremendamente afectuosos con los suyos y sociables con extraños, mientras que con otros perros presenta buena sociabilidad y baja dominancia.